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(资料取自陶理博士主编的《基督教二千年史》)
基督教会建立开初的几个世纪中，有一些宗教运动，强调人可以靠一种神秘知识(希腊文gnostics)得救，诺斯底派是这种运动的信徒。这个统称为“诺斯底主义”(Gnosticism)的运动，最清楚的存在证据，见于二世纪基督教的著作。这些著作将各种诺斯底团体，视之为歪曲了基督信仰的异端。
诺斯底主义可能比较独立于基督教之外。 有些学者发现，凡是强调凭藉知识得救的地方都可找到诺斯底派的痕迹。死海古卷中便有此类文献。有的学者认为，特征在强调灵性世界与邪恶的物质世界的对立。
诺斯底派的教义
诺斯底派的信仰里有强烈的二元论，主张有一位至高纯灵超越的上帝和一位并不认识这最高上帝但创造了物质世界的神(这位神是旧约中的耶和华的歪曲形象)。有些诺斯底派认为世界的创造，是由于至高智慧苏非亚(Sophia)的堕落；所有诺斯底派都认为物质的创造是邪恶的，不过神性余晖存在于某些注定会得救的“属灵”个体里。
这些“属灵”的人，不知道他们源自天上。上帝遂派下一位救赎主给他们，藉着那神秘的知识，让他们能认识自己，明白自己的本源和命运，因而得救。他们醒悟之后，在死亡时能逃脱肉体的囚笼，平安穿过经仇敌魔鬼所控制的星际世界，回到上帝那里。
既然诺斯底派的人相信，人得救恩完全靠自己本身已有的属灵的体质，有些便沉迷于极端放荡的行为中，自翎是“珍珠”能出污泥而不染。例如迦坡加德(Carpocrates)就曾极力怂恿他的门徒犯罪，他的儿子伊皮法尼斯(Epiphanes)教导说，杂婚是上帝的律法。而“该隐派”更邪恶地崇拜该隐和旧约中的其他坏人；俄斐特派则崇敬给亚当和夏娃带来“知识”的蛇。
但是大多数诺斯底派中人对性与婚姻采取十足的禁欲主义。他们认为人本来是单性，创造女人是邪恶之源；生孩子只会增加在黑暗势力奴役下的灵魂的数目。 诺斯底主义在古代世界中十分风行，特别是在基督教世界的四周。它给世上的罪恶和混乱提出了一些解释，指出了一条脱罪的道路，人可以重返灵界。
我们关于诺斯底派的知识，在十九世纪前完全来自爱任纽、希波律陀、俄利根、特土良和伊皮法纽(Epiphanius)等基督徒的著作，其中有些还选摘了诺斯底主义的原始文件，不过大多数都是反驳的议论。学者们因此不能肯定这些记载正确到什么程度；从晚近上埃及出土的资料，例如在上埃及哈玛玳(Nag Hammadi)发现的原始诺斯底文献，证实有些记载是可靠的。
关于诺斯底派的新证据
十九世纪时，有两份诺斯底派的原始文稿出版，一份是包括《智慧信仰》在内的阿斯克维抄本(Codex Askewianus)和包括《游戏书》(Books of Jeu)的布鲁西抄本(Codex Brucianus)，二者都是诺斯底派比较晚期的作品。第三份伯罗林纳抄本虽然在十九世纪就已获得，但迟至1955年才全部出版；内中包括《马利亚福音》(抹大拉的马利亚)、《耶稣的智慧》、《彼得行传》与《约翰旁经》(爱任纽在主后180年提过这本书)。这三份抄本都是用埃及文的晚期形式科普特文写的。
原来在1946年，一个寻找肥料的农民，在上埃及哈玛玳附近发现了无价之宝 -- 十二份科普替文抄本和一些断简残编。这批大约在公元四世纪收藏开的宝物包括约五十种著作。这些抄本帮助我们对诺斯底派的信仰和实践有了新的认识。其中出版了的有《真理的福音》，有人说这是诺斯底派著名领袖范伦提纳斯写的，讨论了无知是人类堕落之源的问题。
《里基诺斯书》可能是范伦提纳斯写的，主张人复活的并不是实在的形体。
《多马福音》收集了114则据说是耶稣说的话。(这本书有别于另一本旁经《多马福音》，后者据称是描写圣婴耶稣行的奇迹。)
《腓力福音》，范伦提纳斯著，讨论了几种圣礼，包括施洗，抹油与“婚室”。
《约翰旁经》详细叙述了宇宙的起源，与早期基督教作家提到过的诺斯底派、塞提斯派(Sethians)和俄斐特派等的宇宙论类似。
《亚当的启示》写的是亚当对儿子塞特说的话，预言挪亚可以在洪水中得救和塞特的后裔不会受到火的毁灭。虽然有些典故如童女生子和身体受难可能指的是耶稣，抄本中并没有清楚明白地提到基督信仰，因之有些人认为，这一些文献应属基督教会成立以前的诺斯底主义。
今天在伊拉克和伊朗的曼底安派(Mandaean)，是古诺斯底主义硕果仅存的后人。曼底安派的三份主要经文已在本世纪初译出；《源起》(Ginza)详细记载了宇宙的起源。
《约翰生平》(The Johannesbuch)写的是一些关于施洗约翰后半生的传说。
《可拉集》(Qolasta)收集了许多祷文和礼拜仪式。
这些经文的抄本完成于十六到十九世纪之间；还有魔幻碗中刻的经文(公元600年)和一些奇异的铅制护身符，可以推溯到主后三世纪。虽然有若干学者认为曼底安派远在基督教兴起时即已存在，确实的证据显示，曼底安不可能早于主后二世纪。因之根据曼底安经文来解释《新约》，不免有张冠李戴之嫌。
诺斯底派的领导者
虽然《新约》(《使徒行传》第八章)并未说西门马古(Simon Magus)为诺斯底派(只说他是行邪术的)，初期基督教作家异囗同声地认为西门是所有异端的起头。西门有一点和其他诺斯底派不同，他自称是神，并教导人得救在于认识他，而不像诺斯底派所说的认识自己。
西门之后有另一个撒玛利亚人米南德(Menander)；一世纪快结束时，他在叙利亚的安提阿开门授徒。他告诉信徒，凡相信他的人都不会死。不用说，他自己的死证明他是一个假先知。第二世纪初期，也在安提阿设帐授徒的是撒特流斯(Saturninus)。他承认基督是救赎主；但是像其他诺斯底派一样，主张基督并没有实质的形体，只是看去像人(幻影派的说法)。
塞林妥(Cerinthus)在小亚细亚传讲。(爱任纽讲过一段轶事：使徒约翰某次在以弗所赴浴，一听说塞林妥也在那里，赶快逃走，以免沾上异端！)他说耶稣是个普通人，但“基督”像鸽子降临在他身上。因基督是不能受人间痛苦的，他在被钉十字架前离开了耶稣。(这个传说也在昆兰[Quran]发现过。“他们没有杀他，也没有把他钉十字架，但在他们眼中看来彷佛是那样。”)
彭他斯的马吉安(Marcion of Pontus)虽非典型的诺斯底派，却是个重要人物。他坚持信仰基督，但不承认基督道成肉身，也不承认基督身体复活。
其他诺斯底派教师有巴西理得(Basilides)和他的儿子依西多尔(Isidore)，迦坡加德和他的儿子伊皮法尼斯 -- 他们都在埃及的亚历山太传教。最著名的诺斯底派教师是华伦提努(Valentinus)，他在亚历山太任教，主后140年去到罗马。他有很多有才华的门徒，其中有东罗马的狄奥多土(Theodotus)和西罗马的托勒密(Ptolemy)与赫拉克连(Heracleon)。赫拉克连的《约翰福音》注释，是最早为人所知的新约注释。
(埃德温.M.山内)
