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(资料取自殷保罗著的《慕迪神学手册》)
文艺复兴(Renaissance)
有几个哲学性的影响，曾为现世纪的神学思想及运动铺路。文艺复兴 「文艺复兴」(Renaissance)一词具有「新生」的意思，这词形容中世纪以后在欧洲所发生的知识性醒觉(intellectual awakening)。这时期也称为「学习的复兴」(revival of learning)，至于年期则难以准确断定。但一般来说，是指由1350至1650年的一段时期。文艺复兴「改变从中世纪以来群众对生命的宗教看法，取而代之就是更新了个人对生命的世俗观念。。而重点是以人的尊严，取代神的荣耀。」人的兴趣，转向于对人和对世界，而不是以往的集中对神及天堂。因为人对于自己的能力产生了新的兴趣，人开始依赖理性，而不再依赖神圣启示。现在，人的焦点已集中在宇宙，而不是神了。
随文艺复兴带来的，是对圣经及超自然产生怀疑。一些哲学家如笛卡儿、史宾诺沙及莱布尼兹，都集中于人的理性及科学的能力去理解人生的意义。而世俗人文主义者的作品，也大大削弱了以圣经中的信心、神迹及神圣的启示。这些世俗人文主义者的「启蒙」哲学家，也否定超自然，故此为宗教自由主义建立起根基。
启蒙时代
洛克(John Locke)
洛克(John Locke1632至1704年)引进了主观主义(subjectivism)，他认为知识是从经验而来。洛克说，人是有知觉(sensations)的，人可以对外在环境产生觉识(awareness)；透过思考(reflection)，便能明白其中的意义。洛克认为，人的思想中，没有一件事情不是事先在他的知觉中的。虽然洛克也赞成有关神圣启示的某些说法，但他反对与验证理性相违背的基督徒信心。
明显地，自由主义神学的基础 -- 新正统主义亦然 -- 是建基于洛克的理性和验证之上。
柏克莱(George Berkeley)
柏克莱(George Berkeley1685 至 1753年)，根据洛克的知觉(sense)导向立论。他说：「存在就是被认知。」(to be is to be preceived)柏克莱说，事物是「与所经验的一样。经验中的品质(qualities)就是事物的本质(essence)。」柏克莱说，所有知识都是由思维而来；那就是说，他否定了特殊启示。
柏克莱不是无神论者，他曾尝试利用自己的系统，来维护神的信念。但是他所建立的是一种反超自然主义(anti - supernaturalism)，高举人类的理性和经验的能力，又否定神圣启示，及超自然主义的价值。
休谟(David Hume)
休谟(David Hume，1711至1776年)是苏格兰的怀疑论者，他继续发扬洛克及柏克莱的逻辑推理，他否定属灵事情的真实性。休谟反对圣经中的神迹，反对认识客观真理的可能性。
启蒙时代带来了不可知论、怀疑论，强调以理性及科学的方法，作为证明一切真理的基础。所有这些因素都是反对圣经和反对超自然的。
唯心论(Idealism)
唯心论认为实体(reality)不是在物质(physical)领域中，而是在人的思维(mind)中。在实体以外，均是神圣的思维，这思维推动世界向着美好方面迈进。
康德(Immanuel Kant)
康德(Immanuel Kant1724至1804年)争论说，人对神的概念必须来自理性；所以他反对以论证去证明神的存在的有效性。康德认为知识没有经验是不能存在的，所以他认为知识应该透过试验(testing)去证明，在此，康德结合了理性主义(依赖人的理性分析)及经验主义(用科学方法证明事物)。有了这个创新的着重点，康德可以称为「宗教自由主义理论的创始人。」。
康德不容许有超自然成分存在基督教中。他认为耶稣纯粹是一名好教师，具备崇高的道德理想。自由神学后来就是建基于康德这论点上，以基督教为一套伦理系统，而不是神的启示。
黑格尔(George W. F Hegel)
黑格尔(George W.F. Hegel1770至1831)是德国的唯心论者，他教导说，「只有思想(mind)才是真实的，其他一切均是思想的表达。。所有实体都是绝对者(absolute)的表达；而绝对者就神。所有的存在都是神圣思想(divine mind)的表达，所以实体就是理性，理性就是实体。」。
黑格尔认为神在历史中的作为是一种辩证法的表达，即：命题(thesis)产生反命题(antithesis)，这两个相反的概念又再产生综合命题(synthesis)(这即是正反合的理论)。这个过程是无止境的，因综合命题又成为一个新的命题，又再产生反命题。黑格尔不将基督教视为启示的宗教，他指出基督教简单的说，只是宗教及文化发展出来的综合命题。根据黑格尔的说法，基督教因为有基督道成肉身的信念，已经演化成一种较高层次的知识，称为思辨哲学(speculative philosophy)。作为一个唯心论者，黑格尔认为基督教义只是一个象征符号。一些字眼，如神的儿子，不能从字面意义去了解，而只能视为象征意义。
自由神学广泛建立在启蒙时代的基础，及一些唯心论哲学家的思想上。底本说(documentary hypothesis；质疑传统所说圣经头五卷书的作者身分，底本说认为摩西五经不是由摩西所写的而是由不同的底本集合而成的。)和相似的高等批评学方法，都是植根于黑格尔的方法论之上。
相关条目：理性主义、经验主义、自然神论和怀疑论(十七和十八世纪)
